Cómo se forman los volcanes submarinos

¿Cómo forman islas los volcanes submarinos?

Las erupciones submarinas en las dorsales oceánicas producen flujos de lava fresca como estas lavas "almohada", que se forman cuando la lava rezuma lentamente de una fisura en el fondo marino. Haga clic en la imagen para ampliarla y obtener más información.

El "Anillo de Fuego" es un arco circular de volcanes activos que rodea la cuenca del Océano Pacífico. Se sabe mucho sobre los volcanes terrestres del Anillo de Fuego (por ejemplo, en las Aleutianas, las Cascadas, los Andes, etc.), pero poco sobre los volcanes submarinos, simplemente porque están bajo el agua y son más difíciles de observar. Este proyecto plurianual pretende explorar los volcanes submarinos del Cinturón de Fuego en dos escenarios tectónicos muy diferentes a ambos lados del Pacífico: uno en el que se crean nuevos fondos marinos y otro en el que se destruyen los antiguos.

La Tierra está cubierta de "placas tectónicas" que están en constante movimiento sobre el interior parcialmente fundido. Casi todos los volcanes de la Tierra se producen donde las placas tectónicas se separan o se juntan. Cuando las placas tectónicas se separan, la roca fundida o "magma" se eleva desde las profundidades de la Tierra para rellenar el hueco y, al hacerlo, crea nuevos fondos oceánicos. Los límites entre las placas que se separan se denominan "centros de extensión" o "dorsales oceánicas medias". En ellos se producen frecuentes erupciones volcánicas submarinas. La dorsal Explorer, en el Pacífico nororiental, es un ejemplo de dorsal oceánica media y será el centro de nuestra exploración durante el primer año de este proyecto.

¿Qué límite de placas provoca los terremotos submarinos?

Estos icónicos accidentes geológicos actúan como válvulas de presión del planeta liberando periódicamente calor y roca fundida desde debajo de la superficie. Aunque la mayoría de la gente piensa que los volcanes son altos picos cónicos que sobresalen hacia el cielo, en realidad la mayoría están ocultos en el fondo marino, agrupados en cadenas de montes submarinos o diseminados a lo largo de las dorsales oceánicas, donde la actividad volcánica es mayor. También los hay de muchas otras formas, desde conductos parecidos a chimeneas que explotan con lava, ceniza y vapor hasta complejos sistemas de grietas que arrojan lava a la superficie de la Tierra. Además de su conocido poder destructivo, los volcanes son también un importante generador de nueva corteza planetaria, así como un conducto para que los oligoelementos y otros materiales vuelvan a la superficie desde el interior del planeta.

Los volcanes se encuentran en muchas partes del mundo y en entornos geológicos muy diversos. La mayoría de los volcanes grandes o explosivos se encuentran en las zonas de subducción o cerca de ellas, es decir, en lugares donde una de las enormes placas tectónicas de la Tierra se sumerge o subduce bajo otra. Sin embargo, la actividad volcánica más activa se encuentra a lo largo de las dorsales oceánicas, lugares donde las placas tectónicas se separan y la lava brota de debajo de la superficie para rellenar los huecos. Muchos grandes volcanes también están asociados a los "puntos calientes" de las placas centrales: enormes penachos de roca caliente del manto que pueden extenderse cientos de kilómetros en las profundidades del manto terrestre.

Cómo se forman los terremotos submarinos

Esquema del depósito de magma profundo y de la trayectoria ascendente del magma para formar un nuevo volcán submarino. Diferentes tipos de deformación sísmica y superficial acompañan a las cuatro fases identificadas de la agitación

En 2018 se formó un nuevo volcán submarino frente a la isla de Mayotte, en el océano Índico. Así lo demostró una campaña oceanográfica en mayo de 2019. Ahora, un equipo internacional dirigido por el científico Simone Cesca, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ, ha iluminado los procesos en las profundidades de la Tierra antes y durante la formación del nuevo volcán.

Es como si los investigadores hubieran descifrado un nuevo tipo de señal procedente del interior de la Tierra que indica un espectacular movimiento de rocas fundidas antes de la erupción. Con sus métodos sismológicos especialmente desarrollados, los investigadores reconstruyen el vaciado parcial de uno de los mayores y más profundos depósitos de magma activo jamás descubiertos en el manto superior. El estudio se ha publicado en la revista Nature Geoscience.

Cómo se forman los volcanes

Los volcanes se forman a lo largo de los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos límites permiten que la roca fundida sobrecalentada llamada magma, junto con cenizas y gases, ascienda por la corteza terrestre y emerja a la superficie, a menudo de forma espectacular. Dado que muchos límites de placas están sumergidos, aproximadamente tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra se produce bajo el agua.

Aunque la mayoría de los volcanes submarinos no producen erupciones tan espectaculares como las de algunos de sus homólogos terrestres, la actividad volcánica submarina es un proceso constante que da forma a las características del océano. Cuando el magma alcanza el nivel del fondo marino, se encuentra con el agua fría del océano y se enfría rápidamente para formar roca basáltica, a menudo denominada "lava almohadillada" debido a su forma redondeada. Esta lava almohadillada, junto con el magma de enfriamiento más lento que se encuentra debajo, forma la mayor parte de la corteza oceánica.

Las erupciones frecuentes a lo largo de los límites de placas divergentes, como la Dorsal Mesoatlántica, forman nuevos fondos oceánicos en un proceso conocido como extensión del lecho marino. Este proceso se produce lentamente (entre 1 y 15 centímetros al año) pero sin descanso, separando cada vez más las placas -y el fondo oceánico y los continentes situados sobre ellas-. En la otra punta del mundo, a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, se produce actividad volcánica cuando las placas convergen entre sí, creando zonas de subducción.