Qué forma la erupción de un volcan submarino

Los volcanes son frecuentes en los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos límites permiten que la roca fundida sobrecalentada llamada magma, junto con cenizas y gases, ascienda por la corteza terrestre y emerja a la superficie, a menudo de forma espectacular. Dado que muchos límites de placas están sumergidos, alrededor de tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra se produce bajo el agua.

Aunque la mayoría de los volcanes submarinos no producen erupciones tan espectaculares como las de algunos de sus homólogos terrestres, la actividad volcánica submarina es un proceso constante que da forma a las características del océano. Cuando el magma alcanza el nivel del fondo marino, se encuentra con el agua fría del océano y se enfría rápidamente para formar roca basáltica, a menudo denominada "lava almohadillada" debido a su forma redondeada. Esta lava almohadillada, junto con el magma de enfriamiento más lento que se encuentra debajo, forma la mayor parte de la corteza oceánica.

Las erupciones frecuentes a lo largo de los límites de placas divergentes, como la Dorsal Mesoatlántica, forman nuevos fondos oceánicos en un proceso conocido como extensión del lecho marino. Este proceso se produce lentamente (entre 1 y 15 centímetros al año) pero sin descanso, separando cada vez más las placas, el fondo oceánico y los continentes. En la otra punta del mundo, a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, se produce actividad volcánica cuando las placas convergen entre sí, creando zonas de subducción.

Basalto

Las erupciones volcánicas pueden ser explosivas, enviando ceniza, gas y lava a la atmósfera, o el magma puede formar flujos de lava, conocidos como erupciones efusivas. Que una erupción sea explosiva o efusiva depende en gran medida de la cantidad de gas que contenga el magma.

Si hay mucho gas atrapado en el magma, la presión aumentará y aumentará hasta que finalmente el magma salga explosivamente del volcán. Es un poco como una botella de gaseosa: el gas está atrapado en el líquido, pero si se agita la botella el gas quiere escapar. Al abrir la botella, el gas sale por la parte superior arrastrando consigo parte del líquido.

Si un magma tiene poca viscosidad (es líquida), el gas puede escapar fácilmente, por lo que cuando el magma entra en erupción en la superficie forma corrientes de lava. Estas erupciones son (¡relativamente!) suaves y efusivas. Si un magma asciende muy lentamente dentro del conducto. o garganta, del volcán, todo el gas puede escapar. Cuando el magma es viscoso (o pegajoso), no puede fluir al llegar a la superficie, por lo que se acumula formando un domo de lava.

Monte submarino axial

Se desconoce el número exacto de volcanes submarinos activos, pero las estimaciones oscilan entre cientos y miles, según Tamsin Mather, vulcanóloga y profesora de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford.

La colisión de dos placas también puede provocar un volcán. Si ambas placas tectónicas se encuentran bajo el océano, el volcán se desarrollará bajo el agua, explicó Helo. Con el tiempo, pueden crecer hasta formar islas volcánicas, añadió. La actividad volcánica dentro de una misma placa tectónica también puede dar lugar a la formación de un volcán. Esto puede ocurrir cuando hay un punto caliente debajo de una placa oceánica, creando una cadena de islas volcánicas como Hawai.

"Si la erupción se produce a grandes profundidades bajo el agua, el peso del agua suprayacente actúa como una capa de presión", explica David Pyle, vulcanólogo y profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford.

Si un trozo de roca fundida entra en el mar a dos kilómetros (1,24 millas) bajo la superficie, entrará en contacto con el agua fría del mar y se enfriará muy rápidamente. El agua se calentará mucho, pero no se convertirá en vapor.

Volcán inactivo

Científicos de la NASA afirman que la erupción de un volcán submarino en Tonga les está ayudando a comprender cómo se formaron las características de las superficies de Marte y Venus.La inusual explosión -cuya fuerza se ha calculado en más de 500 veces la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, Japón, en 1945- está ofreciendo a los investigadores una rara oportunidad de estudiar cómo interactúan el agua y la lava.

Según Daniel Slayback, geógrafo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales, que ha visitado Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, la mayor parte de la isla ha desaparecido. "Es impactante de ver", dice. "Garvin confía en que la gigantesca cámara de magma que se formó en las profundidades de la corteza terrestre en Hunga Tonga-Hunga Haʻapai acabe creando otra isla que los investigadores puedan estudiar. Si eso ocurre, "la mediremos, la describiremos y construiremos una historia sobre ella".